从前有一个倒霉的气球驾驶员，他的热气球炸了，他跌落到地上摔成肉泥。在这件事发生的两分钟前，他把自己的儿子用一个降落伞放了下来，这孩子的运气还真好。他没有受伤，这足以表现出他强大的驾驶本领，但是现在他的气球没了，他也无法再重新弄到一个。
可是他必须挣钱养家，他玩起了魔术，他会一种叫“腹语术”的魔术，就是可以让自己的肚子说话。他年轻又英俊，当他留起一撮小胡子穿上整齐的衣服，人们还以为他是一位伯爵少爷，很多太太小姐们都很喜欢他。尤其有一个年轻女子为他的外貌和魔术疯狂着迷，甚至愿意和他一起去别的城市。后来，这位女子就成了他的太太。他在玩魔术的时候，自称自己为教授。
他最想要的是一个热气球，能和自己的太太一起飞到天空中去。不过目前的情况看起来很难做到。
“总会有办法的！”他说。
“我希望有。”她说。
“我们还年轻，何况我现在还是一个教授呢。就算是面包屑，好歹也算是面包呀！”
她很真诚地帮助他。坐在门口为他的表演卖票。但是到冬天这就是一件苦差事了。她还会在节目中帮助他。他把太太放在一张桌子的大抽屉里。她从后面的抽屉里爬进去，人们在前面是看不到的，这样就给人们一种错觉。
有一天晚上，他拉开抽屉却看不到太太。她不在前面的抽屉里也不在后面的抽屉里。整个屋子里都找不到她。这是什么原因呢？原来太太对这个工作烦透了，她也有自己的一套法术。于是便决定离开再也不回来。他很难过，再也没有心情来表演和讲笑话了，因此渐渐地没有人来看他的表演。收入没有了，他的衣服越来越破。最后只剩下一只大跳蚤，这是他曾经的那位太太给他的财产，他非常爱它。他训练它，教给它魔术，教它举枪敬礼，还教它放很小的那种炮。
跳蚤学会了很多东西。教授感到骄傲极了，跳蚤自己也很骄傲。在跳蚤的身体里有人的血统。跳蚤去过很多大城市，见过王子和公主，受到了他们高度的赞赏。它还出现在报纸和招贴上。它知道自己很出名，能养活一位教授甚至是一个家。
在一次它跟教授的旅行中，他们总是坐在火车上的四等席位上，当然速度和头等舱是一样的。他们之间有一种默契，那就是永远不分离并且谁也不结婚，跳蚤要做一个单身汉，教授仍然是一个鳏夫。其实这两件事没什么差别。
“一个人在一个地方取得巨大的成功后，”教授说，“那这个地方就不能再去第二次了！”他是一个会辨别人物性格的人，而这也是一种艺术。
最后除了一个野人国外，他走遍了所有的国家，因此他决定到野人国去。在这个国家里，人们会吃掉信仰基督教的人。教授知道这件事，然而他并不是一个真正的基督教徒，而跳蚤也不能算是一个真正的人。因此他觉得他们可以到这个地方大赚一笔。
他们是坐汽船和帆船去的，整个航程中跳蚤展示出了他所有的才能，所以他们没花一个钱就到了野人国。
一位小小的公主统治着这里，虽然她只有六岁，她的权力是她从父母那里继承来的。她很任性，但很美丽也很顽皮。
跳蚤马上就举枪敬礼，还放了炮。她被跳蚤迷住了，她说：“我只要它，其他人我都不要！”她热烈地爱上了它，而且她在没有爱它以前就已经疯狂起来了。
“甜蜜的、可爱的、聪明的孩子！”她的父亲说，“我们只希望它能变成一个人！”
“老头儿，这事就不用你管了！”公主这样说着，虽然这样说话很不好，尤其是对自己的父亲，但是她现在已经疯狂了。
她把跳蚤放在小手里：“现在你是一个人，就和我一起来统治这个国家，只是你必须要听我的话办事，要不然我就会杀掉你，吃掉你的教授。”
他们把教授安排在一个很大的房子里。墙壁是用甜甘蔗编的，可以随时舔它，但是他并不喜欢吃甜的东西。他的床是一个吊床，倒有点儿像他一直盼望的热气球。那个一直萦绕在他的思想中的热气球。
跳蚤跟公主在一起，不是坐在她的小手上，就是坐在她柔软的脖颈上。她拔下一根头发来，让教授用它绑住跳蚤的腿。这样，她就可以把它系在她珊瑚做成的耳坠子上。
对公主来说，这段时间过得很快乐。她觉得跳蚤也应该一样快乐。可是这位教授心里却很不安。他是一个旅行家，喜欢到处去旅游，喜欢报纸上那些对他怎样有毅力、怎样聪明、怎样能把一切人类的行动教给一个跳蚤的描述。他每天都躺在吊床上打盹儿，吃着丰盛的事物：新鲜的鸟蛋、象眼睛、长颈鹿肉排，对这些野人来说不能只吃人肉，那只是他们的一道菜而已。
“孩子的肩肉，配上最辣的酱油最好吃了。”皇后说。教授感到有些厌倦了，他希望能离开这里，但是他得带着跳蚤一起走，因为它是他的奇宝和生命线。可是他怎么才能带走它呢？这倒不是件容易的事。
他绞尽脑汁来想办法，终于有一天他说：“有办法了！”
“公主的父王，请让我为你们做点事情吧！我想训练全国人民学会举枪敬礼。这在世界上一些大国里叫作文化。”
“你有什么可以教给我的吗？”公主的父亲说。
“我最大的成就就是放炮，”教授说，“能够让整个地球都振动起来，能够让飞行中的鸟儿落下来就变成香喷喷的烤鸟！这只需要轰的一声！”
“快拿来我的大炮！”公主的父亲说，“可是这全国上下除了跳蚤带来的那一尊炮外，再没有别的了，只是这尊炮未免太小了点儿。”
“那就让我们来造一尊吧！”教授说，“你只用供给我材料，做气球用的绸子、针和线，粗绳和细绳，以及气球所需的灵水，水能使气球膨胀起来变得轻盈，很容易就升上天空。气球在大炮的腹中就会发出轰声来。”
他得到了想要的东西。
这天全国的人都来看这尊大炮。这位教授在喊他们来之前，把气球吹足了气准备上升。
跳蚤坐在公主的手上在旁边观看着。气球现在装满了气鼓了起来，它是那么狂暴完全控制不住。
“我得把它放到空中去，好使它冷却一下。”教授说着便坐进下面吊着的那个篮子里面。
“不过我一个人没办法驾驭它，还需要一个有经验的人来帮助我。这儿除了跳蚤外没人会！”
“不行！”公主说，但最后她还是把跳蚤给了教授。它坐在教授的手中。
“请放掉绳子和线吧！”他说，“现在气球要上升了！”
大家以为他在说：“发炮！”
于是气球越升越高，升到云层中飞出了野人国。
那位小公主和她的父亲、母亲以及所有的人都站在那儿等待。他们到现在还在等着呢。如果你不相信，可以去野人国看看。那儿每个小孩子都在谈论着跳蚤和教授的事情。他们相信，等大炮冷了以后他们就会回来了。但是他们再也不会回去了，他们现在正和我们一起坐在家里。他们在自己的国家里，坐上了火车的头等舱。他们很幸运，有一个巨大的气球。没人问这个气球是从哪儿来的，是怎么来的。跳蚤和教授现在都成了有地位的富人。